所谓”流寇”，是以早灾为近因而发生的，在崇祯元二年间便已蹶起了。到李自成和张献忠执牛耳的时代，已经有了十年的历史。”流寇”都是铤而走险的饥民，这些没有受过训练的乌合之众，在初，当然抵不过官兵，就在奸淫掳掠、焚烧残杀的一点上比起当时的官兵来更是大有愧色的。十六年，当李、张已经势成燎原的时候，崇祯帝不时召对群臣，马世奇的《廷对》最有意思：”今闯、献并负滔天之逆，而治献易，治闻难。盖献，人之所畏：闯，人之所附，非附闯也，苦兵也。一苦于杨嗣昌之兵，而人不得守其城垒。再苦于宋一鹤之兵，而人不得有其室家。三苦于左良玉之兵，而人之居者、行者，俱不得安保其身命矣，贼知人心之所苦，特借＇剿兵安民＇为辞。一时愚民被欺，望风投降。而贼又为散财赈贫，发粟赈饥，以结其志。遂至视贼如归，人忘忠义。其实贼何能破各州县，各州县自甘心从贼耳，故目前胜着，须从收拾人心始，收拾人心，须从督抚镇将约束部位，令兵不虐民，民不苦兵始。”（《北略》卷十九）
这也实在是一篇极有价值的历史文献，《明史。马世奇传》竟把它的要点删削了，当时的朝廷是在用兵剿寇，而当时的民间却是在望寇“剿兵”，在这剿的比赛上，起初寇是剿不过兵的，然而有一点占了绝对的优势，便是寇比兵多，事实上也就是民比兵多。在十年的经过当中，杀了不少的寇，但却增加了无数的寇。寇在比剿中也渐渐受到了训练，无论是在战略上或政略上。官家在征比搜括，寇家在散财发粟，战斗力也渐渐优劣易位了。到了十六年再来喊“收拾人心”，其实已经迟了，而迟到了这时，却依然没有从事”收拾”.李自成的为人，在本质上和张献忠不大相同，就是官书的《明史》都称赞他”不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦”.看他的很能收揽民心，礼贤下士，而又能敢作敢为的那一贯作风，和刘邦、朱元璋辈起于草泽的英雄们比较起来，很有过之而无不及的气概，自然，也是艰难玉成了他。他在初发难的十几年间，只是高迎样部下的一支别动队而已。时胜时败，连企图自杀都有过好几次，特别在崇祯十一二年间是他最危厄的时候。直到十三年，在他才来了一个转机，从此一帆风顺，便使他陷北京，覆明室，几乎完成了他的大顺朝的统治。
这一个转机也是由于大灾荒所促成的。
自成在十一年大败于梓潼之后，仅偕十八骑溃围而出，潜伏于商洛山中，在这时张献忠已投降于熊文灿的麾下，待到第二年张献忠回复旧态，自成赶到谷城（湖北西北境）去投奔他，险些儿遭了张的暗算，弄得一个人骑着骡子逃脱了。接着自成又被官兵围困在巴西鱼腹诸山中，逼得几乎上吊。但他依然从重围中轻骑逃出，经过郧县、均县等地方，逃入了河南。
这已经是十三年的事。在这时河南继十年、十一年、十二年的蝗旱之后，又来一次蝗早，闹到“人相食，草木俱尽，土寇并起”（《烈皇小识》）。但你要说真的没有米谷吗？假使是那样，那就没有“土寇”了。”土寇”之所以并起，是因为没有金钱去掉换高贵的米谷，而又不甘心饿死，便只得用生命去掉换而已。—”解谷万钱，饥民从自成者数万”（明史。李自成传》），就这样李自成便又死灰复燃了。
这儿是李自成势力上的一个转机，而在作风上也来了一个划时期的改变。十三年后的李自成与十三年前的不甚相同，与其他”流寇”首领们也大有悬异。上引马世奇的《廷对》，是绝好的证明，势力的转变固由于多数饥民之参加，而作风的转变在各种史籍上是认为由于一位”杞县举人李信”的参加。
这个人在《李自成传》和其他的文献差不多都是以同情的态度被叙述着的，想来不必一定是因为他是读书人吧，同样的读书人跟着自成的很不少，然而却没有受到同样的同情。我现在且把《李自成传》上所附见的李信入伙的事迹摘录在下边。
”杞县举人李信者，逆案中尚书李精白子也。尝出粟赈饥民，民德之，日：“李公子活我，会绳伎红娘子反，掳信，强委身焉，信逃归，官以为贼，囚狱中。红娘子来救，饥民应之，共出信。
卢氏举人牛金星，磨勘被斥，私入自成军，为主谋。
潜归，事泄，坐斩；已，得末减。
二人皆往投自成，自成大喜，改信名曰岩。金星又荐卜者宋献策，长三尺余。上谶记云：“十八子主神器”，自成大悦。
岩因说曰：“取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心”，自成从之，屠戮为减，又散所掠财物赈饥民，民受饷者不辨岩、自成也。杂呼曰：“李公子活我岩复造谣词曰：“迎闯王，不纳粮”，使儿童歌以相煽。从自成者日众。”这节文字叙述在十三年与十四年之间，在《史》的纂述者大约认为李、牛、宋之归自成是同在十三年。《明亡述略》的作者也同此见解，此书或许即为《明史》所本。
”当是时（十三年）河南大早，其饥民多从自成，举人李信、牛金星皆归焉。金星荐卜者宋献策陈图谶言＇十八子当主神器＇，李信因说自成曰：＇取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心，自成大悦，为更名曰岩，甚信任之。”然而牛、宋的归自成其实是在十四年四月，《烈皇小识》和明季北略》，叙述得较为详细。《烈皇小识》是这样叙述着的：“（十四年）四月，......自成屯卢氏，卢氏举人牛金星迎降。又荐卜者宋献策，献策长不满三尺。见自成，首陈留谶云：十八孩儿兑上坐，当从陕西起兵以得天下·⑤.
自成大喜，泰为军师。”《明季北略》叙述得更详细，卷十七《牛宋降自成》条下云：“辛巳（十四年）四月，河南卢氏县贡生牛金星，向有罪，当戍边。李岩荐其有计略，金星遂归自成。自成以女妻之，授以右相。或云：“金星天启丁卯举人，与岩同年，故荐之＇.金星引故知刘宗敏为将军，又荐术士宋献策。
献策，河南永城人，善河洛数。初见自成，袖出一数进曰：＇十八孩儿当主神器，自成大喜，拜军师，献策面狭而长，身不满三尺，其形如鬼，右足跛，出入以杖自扶。军中呼为宋孩儿，一云浙人，精于六壬奇门通法，及图谶诸数学，自成信之如神。余如拔贡顾君恩等亦归自成，贼之羽翼益众矣。”牛、宋归自成之年月与《烈皇小识》所述同，宋出牛荐，牛出李荐，则李之入伙自当在宋之前。惟关于李岩入伙，《北略》叙在崇祯十年，未免为时过早。
”李岩开封府杞县人，天启七年丁卯孝廉，有文武才，
弟牟，库土。父某，进士。世称岩为“李公子＇，家富而豪，好施尚义。
时频年旱饥，邑令宋某催科不息，百姓苦之。岩进白，切宋暂休征比，设法赈给，宋令曰：杨阁部（按指兵部杨嗣昌）飞檄雨下，若不征比，将何以应？至于赈济饥民，本县钱粮匾乏，止有分派富户耳，岩退，捐米二百余石，无赖于闻之，遂纠众数十人哗于富室，引李公子为例。不从，辄焚掠。有力者白宋令出示禁戢。宋方不悦岩，即发牒传谕：速速解散，各图生理，不许借名求聚，恃众要挟。如违，即系乱民，严拿究罪。”饥民击碎令牌，群集署前，大呼曰：吾辈终须饿死，不如共掠。”宋令急邀岩议。岩曰：“速谕暂免征催，并劝富宝出米，减价官粜，则犹可及止也＇.宋从之。众曰：“吾等姑去，如无米，当再至耳。”宋闻之而惧，谓若发票市恩，以致众叛，倘异日复至，其奈之何？遂申报按察司云：“举人李岩谋为不轨，私散家财，买众心以图大举。打差辱官，不容比较。恐滋蔓准图，祸生不测，乞申抚按，以戢奸宄，以靖地方。按察司据县申文抚按，即批宋密拿李岩监禁，毋得轻纵。宋遂拘李岩下狱。
百姓共怒曰：“为我而累李公子，忍乎？”群赴县杀宋，劫岩出狱。重犯具释，仓库一空。岩谓众曰：“汝等救我，诚为厚意。然事甚大，罪在不赦。不如归李闯王，可以免祸而致富贵。”众从之，岩遣弟牟率家先行，随一炬而去。
城中止余衙役数十人及居民二三百而已。
岩走自成，即劝假行仁义，禁兵淫杀，收人心以图大事。自成深然之，岩复荐同年牛金星，归者甚众，自成兵势益强。岩遣党伪为商贾，广布流言，称自成仁义之帅，不杀不掠，又不纳根，愚民信之，惟恐自成不至，望风思降矣，
予幼时闻贼信急，咸云：“李公子乱”，而不知有李自成，及自成入京，世犹疑即李公子，而不知李公子为李岩也。故详志之。”这是卷十三《李岩归自成》条下所述，凡第十三卷所述均崇祯十年事，在作者的计六奇自以李岩之归自成是在这一年了，但既有“频年旱饥”，与十年情事不相合，宋令所称”杨阁部飞檄雨下”亦当在杨嗣昌于十二年十月”督师讨贼”以后，至其卷二十三《李岩作劝服歌》条下云：“李岩劝县令出谕停征：崇祯八年七月初四日事，又作《劝赈歌》，各家劝勉赈济，歌曰：年来蝗早苦频仍，嚼啮禾苗岁不登。米价升腾增数倍，黎民处处不聊生。草根木叶权充腹，儿女呱呱相向哭，釜甑尘飞炊烟绝，数日难求一餐粥。官府征粮纵虎差，豪家索债如狼豺。可怜残喘存呼吸，魂魄先归泉壤埋。骷髅遍地积如山，业重难过饥饿关，能不教人数行泪，泪洒还成点血斑？奉劝富家同赈济，太仓一粒恩无既。枯骨重教得再生，好生一念感天地。天地无私佑善人，善人德厚福长臻。助贫救乏功勋大，德厚流光裕子孙“看这开首一句”年来蝗旱苦频仍”，便已经充分地表现了作品的年代。河南蝗早始于十年，接着十一年、十二年、十三年均蝗旱并发，八年以前，河南并无蝗旱的记载。因此所谓“崇祯八年”断然是错误，据我揣想，大约是”庚辰年”的蠢蚀坏字，由抄者以意补成的吧。劝宋令劝赈既在庚辰年七月初四，入狱自在其后，被红娘子和饥民的劫救，更进而与自成合伙，自当得在十月左右了，同书卷十六《李自成败而复振》条下云：“庚辰（十三年）......十二月自成攻永宁陷之，杀万安王朱［钅轻］（应为朱采［钅轻］），连破四十八寨，遂陷宜阳，众至数十万。李岩为之谋主，贼每剽掠所获，散济饥民，故所至咸附之，势益盛”.在十三年底，李岩在做自成的谋主，这倒是可能的事。